Baø Maõ baát giaùc khoùc nöùc nôû khi Thuïc Trinh ñöa ra hình aûnh ñen toái raát coù theå xaûy ñeán, maø baø ñaõ töøng chöùng kieán.

_ Neáu quaû coù thaät giaëc chaáu chaáu khai chieán, nhaø mình bieát laáy gì maø soáng cho qua ngaøy?

Trôøi caøng veà khuya caøng noùng böùc. Beân ngoaøi hoaøn toaøn im laëng. Thænh thoaûng coù tieáng choù suõa vang leân töø ñaàu xa voïng laïi.

Baø Maõ boàng chaùu thaãn thôø nhìn aùnh ñeøn daàu chaäp chôøn tröôùc maét. Loøng baø quaën thaét. Suoát ñeâm hoâm aáy caû meï choàng laãn naøng daâu khoâng taøi naøo chôïp maét,trong khi Quoác Trung cuøng beù Suøng Thöïc thì nguû moät giaác ngon laønh. Chaøng naèm mô thaáy moïi chuyeän nhöõng ngaøy coøn caép saùch ñeán tröôøng. Chaøng nhìn thaáy bao nhieâu ñöùa baïn cuøng lôùp

vaø caû Thuïy Quyeân nöõa. Chaøng ñaõ cuøng naøng rong chôi ngoaøi baõi beå, hoaëc nôi caùc ngoïn ñoài ñaày hoa thôm coû laï. Trong giaác mô chaøng chaúng heà coù chuùt aùm aûnh naøo veà caùc ñaøn chaáu chaáu coù theå che caû aùnh saùng maët trôøi vaø chuùng seõ nuoát troïn caû caùnh ñoàng trong khoaûnh khaéc...

Trôøi vöøa tôø môø saùng ñaõ nghe tieáng huyeân naùo beân ngoaøi. Thuïc Trinh ñeå chaân traàn chaïy ra môû cöûa. Ñaùm ngöôøi giuùp vieäc luïc tuïc keùo vaøo nhaø. Thuïc Trinh noùi nhö vieân nöõ töôùng ra leänh:

_ Khoâng coøn chaàn chôø gì ñöôïc nöõa, caùc coâ coâ, chuù baùc cuøng caùc anh chò em mang taát caû caùc caây tranh ra chaát quanh caùnh ñoàng nhaø...

Ñaùm ngöôøi giuùp vieäc ñöôïc môøi ñeán raêm raép laøm theo. Hoï heø huïi chaát leân bôø vai cho nhau. Hoï chuyeän vaõn ñuû ñieàu chung quanh caâu chuyeän "giaëc chaâu chaáu"... Hoï laøm töø tôø môø saùng cho ñeán luùc maët trôøi leân ñeán ñænh ñaàu cuõng môùi raûi ñöôïc moät phaàn quanh caùnh ñoàng "Naïi Muoái" ñöôïc xem laø phì nhieâu nhaát cuûa baø Maõ.

_ Khoâng theå naøo traûi khaép ñöôïc. Maø ví duø coù traûi ñöôïc heát ñi nöõa cuõng chaúng ích lôïi gì.

Hoï laäp luaän nhö vaäy vì hoï khoâng tin veà hieäu naêng cuûa löûa.

_ Löûa chæ coù theå chaän ñöùng ñöôïc chöøng naøo chöù khoâng theå tieâu dieät chuùng toaøn dieän.

Quoác Trung cuøng vôï ñöa nhau ñi kieåm soaùt laïi khaép nôi. Treân maët ngöôøi naøo cuõng loä ra veû öu tö.

Quaû chuù Hoà noùi ñuùng. Töøng höôùng taây nam, töøng ñaøn chaâu chaáu baét ñaàu xuaát hieän. Chuùng ñaùp xuoáng caùnh ñoàng laøng beân. Nhöõng ngoïn löûa cuûa cuûa daân chuùng trong vuøng baét ñaàu ñöôïc röïc leân, luùc ñaàu coøn löa thöa töøng choøm roài sau ñoù khoâng bao laâu ñöùng töø ñaàu xa troâng laïi chaúng khaùc naøo nhö moät bieån löûa. Khoùi bay nghi nguùt toûa ra khaép caû voøm trôøi. Caùc boâ laõo giaø laøng ñöùng ngay ranh giôùi vôùi laøng treân thi nhau ñaùnh pheøng la, thuøng thieác vaø luoân caû ñaïi

coå,tieåu coå nöõa...vang leâ cuøng moät luùc. Tieáng reàn ró cuûa pheøng la reàn ró, tieáng caùc loaïi troáng vang leân nhö tieáng saám seùt nhaø trôøi, daáy leân cuøng moät luùc. Caùc cuï ngaøy xöa cho raèng taát caû nhöõng tieáng ñoäng maïnh ñoù laø laøn soùng aâm thinh toát nhaát khieán cho luõ chaâu chaáu khieáp haõi maø bay ñi veà höôùng khaùc...

Caøng luùc caùc coät löûa cuõng nhö nhöõng coät khoùi xoaén laáy nhau boác leân taän trôøi xanh roài loang ra cuøng khaép, nhö ñeå sôn pheát moät böùc tranh daàu hai maøu vöøa ñen vöøa ñoû ñöôïc troän laãn loän giöõa neàn trôøi xaùm sòt.

Quoác Trung doõi maét nhìn sang taän phía laøng beân. Chaøng hi voïng khoùi löûa vaø tieáng ñoäng keát hôïp laïi ñöông ñaàu cuøng luõ giaëc caøo caøo chaâu chaáu ñang taán coâng cöôùp ñoaït söï soáng cuûa con ngöôøi. Chaøng caàu xin Thöôïng Ñeá ban cho pheùp laï baèng moät côn möa nhö caàm chænh ñoå xuoáng cuøng vôùi nhöõng traän cuoàng phong vôùi söùc maïnh ñuû ñeå quaät ngaû ñöôïc goác caây ña. Vaø chaøng töôûng töôïng nhöõng tieáng saám noã tung leân vaø caùc tia seùt ñuû söùc laøm cho theùp chaûy , lieân tuïc töø phuùt naøy qua phuùt khaùc, ñöøng noùi laø traêm ngaøn ñaøn maø cho caû haøng trieäu haøng öùc ñaøn nhö vaäy cuõng tan xaùc ra tôï nhöõng haït buïi li ti rôi vaøo baõi sa maïc...

Quoác Trung söïc nhôù laïi vaøo ñeâm raèm thaùng tröôùc, cuøng vôï ra bôø ao chôi, Thuïc Trinh ñöa tay chæ leân caùi quaàng ñoû beân trong caùi taøng maøu baïc bao quanh maët nguyeät kheõ baûo chaøng:

_ Khoâng kheùo nguy maát mình ôi! Caùi ñieàm oan nghieät gì ñaây seõ giaùng xuoáng laøng cho nöôùc moät tai hoïa taøy trôøi!

Quoác Trung cho laø vôï mình tin nhaûm nhí. Nhöng baây giôø thì quaû coù tai hoïa thaät. Naïn giaéc chaâu chaáu ñaõ xuaát hieän. Phaûi chaêng öùng ñuùng theo nhö lôøi Thuïc Trinh ñaõ baûo?! Tuy vaäy chang cuõng vaãn baùn tín baùn nghi. Bieát ñaâu ñoù laø moät söï ngaãu nhieân truøng hôïp? Chaøng lieân mieân suy nghó khoâng coøn nghe thaáy tieáng ñoäng aàm ó chung quanh mình nöõa. Chaøng coá tìm kieám moät phöông saùch naøo ñeå ñuû söùc ñöông ñaàu vôùi luõ giaëc ñang cöôùp boùc nguoàn soáng cuûa daân laøng mình.

_ Kìa! Quoác Trung! Anh xem...kia kìa...moät ñaøn chaâu chaáu ñang bay laïi...

Nhìn theo höôùng tay vôï chæ, baát giaùc Quoác Trung keâu leân:

_ Khoâng..phaûi mình ôi! Ñoù laø moät vaàng maây ñen ñang keùo ñeán...

_ Ñaâu phaûi vaäy? - Thuïc Trinh heùt leân - Ñoù laø giaëc chaâu chaáu. Chuùng ñaõ baét ñaàu xaâm phaïm ñeán caùnh ñoàng laøng ta roài...

Naøng vöøa döùt lôøi, thì quaû thaät caùnh quaân chaâu chaáu tieân phuoâng naøy ñaùp ngay xuoáng caén naùt caû moät trong nhöõng ñaùm ruoäng nhaø oâng Maõ.

Thuïc Trinh ñöùng cheát söõng. Maët maøy xanh meùt run raåy noùi:

_ Mình ôi!...Naêm nay...e khoâng coøn gì...nöõa ñeå thu hoaïch!

_ Ñöøng quaù buøn em aø! Chaéc chuùng ta chæ maát moãi baáy nhieâu thoâi! Roài em xem. Chuùng seõ bò tieâu dieät taát caû.

Noùi ñeán ñaây, Quoác Trung ñöa tay chæ vaøo ñaùm ruoäng beân caïnh:

_ Em khoâng thaáy ñoù sao? Chuùng bò khoùi xoâng leân nhaøo caû xuoáng vaøo ñaùm ruoäng kia kìa...

Nhöng vôùi Quoác Trung ñoù chæ laø lôøi noùi an uûi ñeå traán an vôï.Thaät ra chaøng thöøa hieåu noãi baøng hoaøng khuûng khieáp cuûa nhaø noâng veà caùi naïn ñoùi khoâng taøi naøo traùnh khoûi sau traän giaëc coân truøng naøy! Neáu taùch rôøi chuùng ra thì noù chæ laø moät con vaät beù nhoû, nhöng söï keát hôïp cuûa nhöõng caùi nhoû nhaát cuõng trôû neân moät söùc maïnh phi thöôøng. Noù coù theå phuû kín caû maët trôøi bieán aùnh saùng trôû thaønh boùng toái... Vaäy thì caùi boùng toái daøy kòt vaø nhöõng ngoïn löûa röïc chaùy kia keát hôïp vôùi ñuû caùc thöù tieáng pheøng la, tieåu, ñaïi coå chæ laø nhöõng lôøi keâu cöùu tuyeät voïng moät caùch thoáng thieát cuûa nhöõng keû raåy cheát!

Giaëc chaâu chaáu caøng luùc caøng bay ñeán tôùi taáp nhö vuõ baõo. Chuùng saø xuoáng ñaùm naøo thì keå nhö ñaùm aáy khoâng coøn laáy moät haït thoùc...

_ Thuïc Trinh! Mình veà thoâi em. Ñeå maù moät mìh ôû nhaø chaéc laø sôï laém. Hôn nöõa, Suøng Thöïc cuõng ñaõ ñoùi laém roài!

_ Ñaâu ñöôïc mình! Moïi ngöôøi ñeàu chaïy ra ñaây ñeå ñaùnh ñuoåi ñaùm giaëc coân truøng nguy hieåm naøy. Chng leõ nöûa chöøng mình boû cuoäc khoaùng traéng cho thieân haï sao?

Ñaây laø laàn thöù nhaát, keå töø ngaøy veà nhaø choàng, naøng môùi caõi laïi lôøi Quoác Trung.

_ Hay laø...em veà tröôùc. Anh ôû laïi cuøng hoï giöõ ruoäng.

_ Anh lieäu haønh ñoäng theá naøo ñeå giöõ ñöôïc ruoäng?

_ Coøn em? Neáu em ôû laïi seõ gieát ñöôïc bao nhieâu con?

Thuïc Trinh göôïng cöôøi theo choàng veà nhaø. Nhöng vöøa böôùc chaân ñeán saân nhaø thì baát giaùc tieáng keâu aàm ó khaép moïi nôi vang daäy.

_ Chuùng ñaõ ñeán thaät söï roài. Caû ñaøn caû luõ kia kìa! Phen naøy chæ coøn coù nöôùc cheát ñoùi caø roài!

Trôøi ñang trong saùng boãng tí saàm haún laïi. Chuùng khoâng bay ñeán töøng ñaøn maø cuøng moät luùc...Quoác Trung coù caûm töôûng khi maø chuùng ñaõ keát ñoaøn laïi roài thì maët trôøi ñoái vôùi chuùng trôû thaønh voâ nghóa.

Thuïc Trinh caàm tay choàng khoùc oøa leân töùc töôûi:

_ Theá laø chuùng ta naêm nay maát heát caû roài!

Ñöùng tröôùc hieän töôïng khuûng khieáp naøy, Quoác Trung baát giaùc noä khí xung thieân, khoâng coøn töï chuû ñöôïc nöõa,chaøng ra leänh cho nhöõng ngöôøi giuùp vieäc phoùng hoûa ñoát saïch toaøn theå caùnh ñoàng cuûa mình!

_ Boä anh ñieân sao?

Nhöng khoâg coøn kòp nöõa, ñaùm ngöôøi laøm ñaõ nhanh nheïn laøm theo leänh truyeàn cuûa Quoác Trung, khieán Thuïc Trinh cuøng baø Maõ ñöùng haù hoác moàm ra nhìn caû caùnh ñoàng Naïi Muoái phì nhieâu cuûa mình röïc leân nhö bieån löûa. Laøn soùng löûa lan traøn cuøng khaép. Hôi noùng cuøng cöïc toûa ra thöù phía. Chaúng nhöõng caû caùnh ñoàng bò thieâu ruïi maø luoân caû caây coái cuûa nhöõng ngoïn ñoài beân caïnh cuõng bò boác chaùy...

Baø Maõ vaø Thuïc Trinh caûm thaáy loøng mình nhö chai cöùng laïi. Caû hai meï con uùp maët vaøo giöõa hai loøng baøn tay nöùc nôû...

Ngoïn löûa caøng luùc caøng cuoàn cuoän boác leân nhö nhöõng löôïn soùng thaàn töø ngaøn khôi ñoå laïi. Muøi kheùt leït cuûa caây coû bò ñoát chaùy chen laãn vôùi muøi chaâu chaáu bò löûa thieâu ruïi xoâng noàng nöïc xoâng leân toûa ra cuøng khaép...

CHÖÔNG NAÊM

Theá laø caùnh ñoàng Naïi Muoái cuûa nhaø hoï Maõ phaàn bò ñaùm giaëc chaâu chaáu phaù naùt, phaàn bò ngoïn löûa thieâu ruïi! Caû nhaø khoâng coøn gì aên ngoaïi tröø caùc hoa maøu phuï döï tröõ ñeå nuoâi gia suùc coøn laïi.

Loøng Quoác Trung quaën thaét laïi moãi laàn nhìn thaáy meï mình gaéng göôïng huùp töøng muoãng chaùo boà boà hoaëc aên cho ñôû loøng baùt rau deàn vôùi muoái. Chaøng nhaän thaáy khoâng theå ñeå cho meï mình tuoåi giaø söùc yeáu phaûi laâm vaøo caûnh ñoùi khaùt theá naøy maõi ñöôïc. Moät hoâm chaøng baøn rieâng vôùi vôï trích bôùt ruoäng ñaát ra baùn ñeå laáy tieàn nuoâi meï.

_ Chaéc laø maù khoâng chòu ñaâu mình! Mang ruoäng ñaát caét ra baùn ñoái vôùi maù coøn ñau ñôùn hôn caû laáy dao ñaâm vaøo da thòt...

_ Nhöng maø mình ñaâu coù noùi cho maù bieát! Anh chaúng daïi gì ñeå maù ñöôïc roõ veà chuyeän baùn bôùt ruoäng nöông naøy...

_ Taïi anh khoâng bieát ñoù thoâi. Maù thính tai laém.

Noùi ñeán ñaây Thuïc trinh laëng leõ ñöa maét voïng nhìn ra caùnh ñoàng bao la thaúng taép giôø chæ coøn trô khaác laïi nhöõng goác raï ñen chaùy döôùi aùnh naéng gay gaét giöõa tieát trôøi vöøa ñoä vaøo thu...

_ Nhöng maø anh khoâng nôû ñaønh loøng...

Noùi ñeán ñaây maét chaøng öùa leä. Thuïc Trinh nhìn choàng aùi ngaïi. naøng cho loái giaûi quyeát cuûa Quoác Trung chæ daàn moøn ñöa ñeán söï phaù saûn maø thoâi...

_ Anh aø! Baùn ñaát ñeå möu soáng nhaát thôøi ñaâu coù phaûi laø chuû tröông hôïp tình hôïp lyù?! Anh coøn nhôù roõ tröôùc khi ba nhaém maét qua ñôøi ñaõ töøng traên troái muoán chuùng mình giöõ gìn saûn nghieäp maø ba maù ñaõ ñoå bao nhieâu moà hoâi nöôùc maét môùi taïo neân ñöôïc! Chaúng leõ ba môùi vöøa qua ñôøi chöa maáy naêm maø nôû ñaøng loøng röùt baùn ñi, ñeå anh linh ba phaûi ngaäm nguøi nôi chín suoái!

Thuïc Trinh nheï nhaøng khuyeân choàng nhö vaäy. Tuy nhieân Quoác Trung cuõng coù lyù cuûa mình, baèng gioïng buoàn baõ baûo vôï:

_ Em aï, chaúng phaûi anh khoâng hieåu ñöôïc ñieàu ñoù, nhöng vieäc baùn bôùt ñaát ñai ñeå nuoâi naáng maù, mong sao keùo daøi ñöôïc söï soáng cho maù theâm vaøi ba naêm nöõa...thì anh tin raèng vog hoàn ba döôùi suoái vaøng cuõng roõ ñöôïc noãi nieàm ñau khoå cuûa anh! Hôn nöõa, mình giuõ troøn ñöôïc chöõ hieáu ñoái vôùi maù haù chaúng phaûi laø chuyeän ñaùng laøm sao?

Thuïc Trinh nhaän thaáy choàng coù lyù, khoâng daùm nghòch yù, beøn thaáp gioïng nhoû nheï:

_ Vaâng, em coá khoâng ñeå loä vieäc naøy khng cho maù bieát.

Quoác Trung loä haún veû vui möøng ra maët. Chaøng hoûi laïi vôï ñeå ñöôïc xaùc nhaän theâm laàn nöõa:

_ Thuïc Trinh! Em...em cuõng ñoàng yù cho anh chöù

_ Vaâng, vieäc laøm troøn chöõ hieáu thì em ñaâu daùm can ngaên. Chæ caàn anh kín mieäng ñöøng tieát loä cho maø bieát laø ñöôïc.

_ Anh chaúng bao giôø hôû moâi veà vieäc naøy. Em yeân loøng. Neáu vieäc naøy bò tieát loä ñeán tai maù thì loøng hieáu thaûo cuûa ta hoùa thaønh phaïm ñieàu troïng toäi, khoâng theå dung thöù ñöôïc!

Tuy thuyeát phuïc ñöôïc vôï, song taâm traïng Quoác Trung xoán xang khoâng ít. Neáu ñaây laø söï saûn do chaøng taïo döïng thì vieäc baùn bôùt ñi ít nhieàu ñaát ñai ruoäng vöôøn ñaâu coù phaûi laø ñieàu khieán chaøng phaûi ray röùt?! Nhöng ñaøng naøy ñoù laø saûn nghieäp do coâng khoù cuûa cha mình chòu hi sinh nhòn aên, nhòn maëc, taïo döïng neân, chæ vì nhöõng mong cho con chaùu trong mai haäu coù cuoäc ñôøi sung tuùc! Lôøi traên troái cuûa cha coøn vaêng vaúng beân tai:

_ Quoác Trung! nay co ñaõ thaønh gia thaønh thaát, vieäc quaùn xuyeán ñaát ñai ruoäng vöôøn, taát taát töø nay ba giao troïn cho vôï choàng con...Caùc con haõy c thay ba giöõ laáy cô nghieäp naøy! Ñieàu duy nhaát laø caùc con neân gaén ghi vaøo loøng laø chæ...coù taïo döïng theâm ñöng bao khuy khuyeát...Con höùa vôùi ba chöù, Quoác Trung?

Ñoaïn oâng quay laïi phía con daâu cuûa mình:

_ Coøn con, Thuïc Trinh, con coù cho lôøi ba coù lyù khoâng?

_ Daï, thöa ba coù.

Nhöng roài hoaøn caûnh thöïc teá tröôùc maét Quoác Trung buoäc loøng phaûi caõi lôøi traên troái cuûa cha mình. Chaøng khoâng ñaønh loøng nhìn caûnh meï giaø phaûi chòu ñoùi khaùt, phaûi aên rau chaùo qua ngaøy... Vaû laïi, chaøng cuõng khoâng nôû ñeå vôï con phaûi thieáu thoán. Tieàn taøi chæ laø vaät ngoaïi thaân, taïm bôï. Chaúng leõ vì caùi taïm bôï ñoù maø ñeå cho meï giaø cuøng vôï con mình phaûi laâm caûnh cô haøn?!

Nghó ñeán ñaây chaøng khng theå naøo ngaên ñöôïc hai gioøng leä tuoân traøo treân ñoâi maù. Thuïc Trinh naém laáy tay choàng ñoâi maét cuõng löng troøng leä.

_ Ñöøng khoùc anh ôi! Em cuõng nhö anh, loøg mình ñau nhö caét. Em chæ muoán bieát yù ñònh cuûa anh döùt khoaùt, lieäu anh coù muoán baùn bôùt ñaát caùt khoâng?

_ Chaéc laø nhö vaäy. Nhöng theo em phaûi caét baùm ñöùt ñi bao nhieâu?

_ Tình theá naøy khoâng theå baùn ít ñöôïc. Tai naïn chaâu chaáu ñaâu phaûi chæ rieâng mình mình, maø khaép caû thieân haï cuõng ñeàu nhö vaäy.

Muoán caù tieàn ngay phaûi baùn reû. Theo em muoán coù khoaûng tieàn ñeå ñuû chi tieâu ñeán heát muøa ñoâng, ít nhaát cuõng phaûi trích ra hôn hai möôi maãu! Nhöng maø...

Noùi ñeán ñaây Thuïc Trinh ñöa maét nhìn ra ngoaøi trôøi ñaêm chieâu suy nghó. Naøng caûm thaáy loøng mình quaën thaét tröôùc yù ñònh phaûi caét bôùt ruoäng ñaát baùn ñi.

_ Anh Quoác Trung aø! Hay laø mình chæ neân trích ra baùn tröôùc loái muôi maãu thoâi. Mình coøn caàn phaûi daønh duïm cho Suøng Thöïc khi noù lôùn khoân...Bao nhieâu thöù vieäc phaûi caàn ñeán tieàn...cho noù sau naøy!

_ Em an loøng! Anh seõ cho Suøng Thöïc hoïc haønh ñeán nôi ñeán choán,ñoã ñaït thaønh taøi. Ñoù laø caùi voán voâ taän chuùng mình cho noù, coøn hôn laø löu laïi caû caùi saûn nghieäp nhö theá naøy.

_ Taïi sao? - Thuïc Trinh ngaïc nhieân troá maét nhìn choàng hoûi.

_ Saûn nghieäp voán khoâng phaûi laø ñieàu ñaùng caäy nhôø! Khoái oùc vaø baøn tay môùi laø moät kho taøng voâ taän.

Quoác Trung thöøa roõ laø quan nieäm cuûa vôï khaùc bieät haún mình. Vôùi naøng thì chæ coù nhöõng caùnh ñoàng thaúng taép coïng vôùi ñoâi chaân cöùng caùp môùi laøm cho ñaù meàm ñöôïc. Ba caùi chöõ nghóa thaùnh hieàn chæ ñöôïc caùi duøng ghi nôï naàn, taû vaên töï mua baùn ruoäng vöôøn. Chaøng coøn nhôù coù laàn Thuïc Trinh thuû thæ vôùi mình:

_ Taïi sao khoâng tính nhaåm roài boû buïng, chuyeän gì phaûi hoaøi coâng buùt möïc! Coù phaûi voâ ích khoâng?

_ Anh nghó gì theá?

_ Khoâng!

_ Vaäy anh tính caäy nhôø ai ñi doï hoûi baùn?

_ Chuù Hoà! Chæ coù chuù laø ngöôøi haøng xoùm laâu ñôøi thaân thieát ñaùng tin caäy nhaát cuûa gia ñình mình. Chuù bieát raønh reõ veà cung caùch quaûn thuû cuõng nhö giaù trò cuûa töøng thöûa ruoäng ñaát...

Thuïc Trinh tuy keùm veà chöõ nghó, song naøng thöøa coù moät khoái oùc thoâng minh. Naøng nhìn choàng chaãm raûi noùi:

_ Nhö vaäy chuù coù theå nhaân danh ngöôøi tröôûng thöôïng maø traùch cöù chuùng mình...

_ Chuù coù quyeàn traùch cöù, nhöng roài chuù seõ giuùp ta.

Roài nöûa ñuøa nöûa thaät Quoác Trung ñöa ra chöùng minh laø mình noùi chaúng chuùt naøo sai ngoa:

_ Nhö tröôùc khi, chuù ñi laøm mai dong cho chuùng mình, thoaït ñaàu chuù coù yù giaän döõ voùi anh, nhöng cuoái cuøng chuù laïi hoaøn toaøn lo lieäu cho ñuû moïi thöù. AÁy, caùi ngaøy hoâm aáy...

Thuïc Trinh mæm cöôøi beõn leõn thuaät laïi cho choàng nghe veà caâu chuyeän ñi ñeán nhaø gaùi coi maét vôï suyùt nöõa thì chaønh chaúng laø reå cuûa nhaø hoï Baønh naøng:

_ Anh bieát hoâng? Luùc aáy neáu khoâng nhôø coù ba cöông quyeát thì maù...khoâng chòu gaû em cho anh ñaâu!

_ Taïi sao?

_ Taïi vì maù nhìn thaáy caùi boä ñieäu cuûa chaøng reå töông lai khieán baø phaùt ngaùn...Maù baûo vôùi em caùi chaøng reå naøo maø kyø cuïc nhö vaäy...

_ Kyø cuïc?

_ Chöù boä khoâng kyø cuïc sao? Maù baûo troâng hoâm aáy anh sao haùu aên haùu uoáng. goài thì ngöûa ngöûa, nghieâng nghieâng...AÊn noùi thì oang oang leân ...maù ñaâu coù chòu?!

Quoác Trung cöôøi:

_ Nhöng maù ñaâu coù nhìn thaáy anh? Ñaõ khoâng nhìn thaáy thì laøm sao baûo laø haùo aên haùo uoáng?

Thuïc Trinh nhoeõn mieäng cöôøi ñeå loä hai haøm raêng ñeàu ñaën coù maøu traéng trong nhö ngaø troâng thaät duyeân daùng. Quoác Trung baáy giôø môùi thaáy vôï mình coù nhan saéc khoâng keùm gì Thuïy Quyeân. Naøng ñeïp nhö hình aûnh naøng toá nöõ trong tranh, moäc maïc, maën maø...

Chaøng laåm nhaåm trong mieäng:

_ Gaùi moät con coù khaùc...

_ Laøm theá naøo anh bieát ñöôïc maù khoâng nhìn thaáy?

Thuïc Trinh baát giaùc cöôøi leân thaønh tieáng:

_ Maù...ñöùng beân sau taám maøn nôi cöûa leân xuoáng phoøng aên nhìn anh...

_ Thaät vaäy aø? - Quoác Trung cöôøi hoûi - Coøn em?

Tuy ñaõ coù con coù caùi vôùi nhau, nhöng Thuïc Trinh vaãn coøn coù veû theïn thuøng:

_ Em... em cuõng ôû caïnh maù...

_ Coù nghóa laø em...ñöùng nuùp beân maù?

Roài Quoác Trung baät phì cöôøi noùi tieáp

_ Maù vôùi em khoân laém...muoán coi maét chaøng reå maø chaúng cho anh bieát tröôùc...

_ Maù cheâ anh coù hoïc haønh maø leã pheùp con thua xa maáy chaøng trai ôû choán queâ muøa...

_ Ñaõ vaäy maø sao em vaõn cöù chòu laáy anh?

_ Bôûi duyeân nôï chôù boä! Baûo cöù baûo anh thaät thaø nhö ñeám. Xem cöû chæ ñuû bieát anh moät laø moät hai laø hai, khoâng moâi mieáng kieåu caùch nhö maáy chaøng trai ôû choán phoàn hoa ñoâ hoäi...

Quoác Trung caûm thaáy caøng ngaøy caøg quí meán vôï hôn. Chaøng noùi ñuøa:

_ Coøn em? Em cuõng xem anh nhö haïng ngöôøi thoâ loã, phaûi khoâng?

Nghe choàng hoûi vaäy, Thuïc Trinh cöôøi. Ñoâi maét naøng röïc saùng leân. Maët maøy ñoû gay nhö quaû gaác chín. Tieän tay naøng phaùt yeâu vaøo vai choàng:

_ Anh naøy thieät tình...

Quoác Trung mæm cöôøi aâu yeám nhìn vôï. Thuïc Trinh quaû xöùng ñaùng laø ngöôøi ñaøn baø ñoan trang hieàn thuïc. Cuoäc hoân nhaân giöõa chaøng vaø Thuïc Trinh luùc ban ñaàu chaøng xem laø göïng eùp. Tuy haøng ngaøy soáng beân vôï song khoâng hình aûnh cuûa Thuïy Quyeân luoân luoân chaäp chôøn hieän ra tröôùc maét. Chaøng coù caûm töôûng laø suoát cuoäc ñôøi mình khoâng theå naøo xoùa nhoøa ñi ñöôïc. Tuy cuoäc tình ñaõ chaám döùt ngay töø sau ngaøy cöôùi, nhöng chaøng cuøng ngöôøi yeâu vaãn coøn thænh thoaûng cuøng nhau lieân laïc. Nhöng, ñaõ töø hai naêm nay , chaøng cuøng Thuïy Quyeân khoâng coøn thö töø qua laïi vôùi nhau nöõa. Chaúng phaûi moái tình cuûa thuôû ban ñaàu aáy ñaõ phoâi pha trong taâm tö chaøng song vì khoâng muoán laøm phieàn naøng vaø cuõng khoâng muoán laøm phieàn luïy ngay vôùi baûn thaân mình! Ñaõ chaúng ích gì maø chæ laøm khoå cho nhau!

Saùng hoâm sau, Quoác Trung voäi chaïy ñi tìm chuù Hoà nhôø ñi doï hoûi ngöôøi mua ruoäng. Maõi ñeán quaù giöõa tröa chaøng môùi loø moø veà ñeán nhaø. Quaû nhö söï öôùc ñoaùn cuûa Quoác Trung, chuù Hoà ñaõ taän tình giuùp chaøng sau vaøi lôøi traùch cöù. Chaøng mang veà moät soá tieàn maët. Taát nhieân soá hai möôi maãu ruoäng ñoù ñöôïc baùn vôùi giaù reû maït.

_ Phaûi chaáp nhaän vaäy. neáu baét giaù cao thì chaúng coù ngöôøi naøo mua caû.

Coù tieàn trong tay, Thuïc Trinh ñi chôï buùa laøm thöùc aên ngon cung phuïng cho meï choàng vaø boài boå cho Suøng Thöïc. Ngaøy naøo cuõng vaäy,luoân luoân côm traéng caù töôi. Naøng thöôøng thay ñoåi moùn aên, nhôø vaäy maø baø Maõ cuõng nhö Suøng Thöïc choùng laïi söùc.

_ Con bôùi theâm côm cho maù nha!

_ ÖØ! luùc naøy maù thaáy ngon mieäng...aên theâm saéc cheùn nöõa cuõng ñöôïc.

Nhöng cuoái cuøng baø Maõ cuõng ñaâm nghi, laân la doï hoûi con:

_ Thôøi buoåi khoù khaên hieän nay, ai cuõng ngheøo ñoùi, nhaø mình cuõng ñaõ töøng aên rau, huùp chaùo, maø sao boãng döng aên uoáng phuû pheâ nhö theá naøy, Quoác Trung? Luùa thoùc treân caùnh ñoàng nhaø mình chaúng phaûi bò ñaùm giaëc chaâu chaáu aên caû roài sao?

_ Daï, thöa maù, luùa thoùc thì chaâu chaáu aên maát caû roài. Nhöng maáy ngaøy gaàn ñaây con ñöôïc ngöôøi baïn hoïc cuõ giôùi thieäu cho vieäc mua baùn laøm aên neân cuõng cuõng kieám ñöôïc boän beà tieàn baïc maù aø!

Quoác Trung noùi xong,göôïng cöôøi nhìn meï. Baø Maõ tin vaøo lôøi cuûa con neân cöôøi noùi vui veû vaø khen con mình roái rít:

_ Con cuõng bieát laøm aên mua baùn nöõa sao? Thhieät coù ba caùi chöõ nghóa thaùnh hieàn coù khaùc. Maø, con buoân baùn thöùc gì coù theå noùi cho maù nghe ñöôïc khoâng?

_ Daï...daï...coù ngöôøi mua moät soá daàu laïc...

_ Daàu laïc aø? Bao nhieâu caân?

_ Chaúng phaûi ít oi gì ñaâu maù! Moãi laàn hoï mua ñeán haøng ba, boán ngaøn caân nhö vaäy.

Baø Maõ nghe con noùi nhö vaäy, loøng mình rôn leân. Tuy khoâng noùi ra baèng lôøi nhöng baø caûm thaáy con trai mình coøn hôn haún cha noù nöõa. Quaû nhaø coù phuùc môùi coù ñöôïc ñöùa con hôn cha nhö vaäy. Baø nhoû nheï baûo con:

_ Con aø! Con haõy ñeå daønh soá tieàn kieám ñöôïc aáy, ñöøng neân ñem aên heát. Phaûi bieát daønh duïm,goùi gheùm. Ngaøy xöa ba con tieän taën töøng mieáng côn, manh aùo môùi coù cô ngôi nhö baây giôø. Con coù ñaày buïng chöõ nghóa thaùnh hieàn ñeå bieát laøm aên mua baùn ñoù cuõng nhôø söï caàn cuø, hi sinh cuûa ba con chaét chiu töøng ñoàng. Con bieát hoânhh, nhieàu luùc ngaû beänh suoát maáy ngaøy lieàn maø ba con khoâng chòu uoáng thuoác men gì caû.

_ Taïi sao vaäy? Coù beänh hoaïn phaûi uoáng thuoác cho laønh chöù! Neáu ruûi ro trôû thaønh beänh naëng thì laøm sao?

_ Nhöng ba con baûo, trôøi coù sinh coù döôõng, coù beänh hoaïn töï khaéc trong cô theå coù ngay thuoác trò roài. Mang tieàn ra uoáng ñaõ chaúng nhöõng toán keùm maø coøn laøm cho söùc khoûe teä haïi theâm nöõa laø ñaøng khaùc! Ñeå daønh tieàn ñoù mua theâm ruoäng ñaát cho thaèng Quoác Trung nhaø mình, coù phaûi ích lôïi khoâng?

Roài baø naém tay con:

_ Haõy nhòn aên nhin tieâu bôùt laïi, daønh duïm mua theâm vaøi ba maãu ruoäng laøng beân tieáp giaùp vôùi caùnh ñoàng Naïi Muoái cuûa mình cho moãi ngaøy moãi naåy nôû theâm ra. Con haõy coá gaéng laøm nhö nhaø oâng nhaïc cuûa con, maù chæ mong sao con chæ baèng moät nöûa cuõng ñöôïc xem laø toát phuùc cho thaèng cuïc cöng cuûa maù roài.

Ñeán ñaây baø haï thaáp gioïng baûo con:

_ Con noùi cho vôï con noù bieát, ngaøy mai ñöøng naáu nöôùng gì nöõa, maù khoâng thích vaäy, nghe con.

_ Daï, con seõ nghe lôøi maù, taäu theâm ñaát ñai. Muoán ñöôïc vaäy cuõng caàn phaûi boài boå cho coù söùc khoûe. Hôn nöõa cuïc cöng cuûa maù hieän ñang söùc lôùn caàn phaûi cho noù aên ñöôïc ñaày ñuû maù aø!

_ ÖØ, thì cho mình cuïc cöng thoâi. Maù ñaõ quen aên cöïc khoå roài, lieám laùp thöù gì qua loa cuõg ñöôïc. Hieän maù raêng coû khoâng coøn, chæ thích aên chaùo loûng...Baây nhieâu ñoù vôùi maù thaät quaù ñaày ñuû roài...

Thuïc Trinh töø beân ngoaøi böôùc vaøo cöôøi noùi:

_ Ñaâu ñöôïc vaäy maù! Nhaø con kieám ñöôïc nhieàu tieàn ai cuõng ñeàu bieát, maø cho maù aên uoáng kham khoå seõ khoâng traùnh khoûi bò thieân haï cheâ cöôøi laø baát hieáu chi töû...Maù nghó laïi, con noùi nhö vaäy coù phaûi khoâng?!

_ ÖØ, öø...caùi ñoù cuõng phaûi. Nhöng ñaâu coù phaûi maâm cao coã ñaày môùi goïi laø hieáu thaûo! Vôùi maù moät chuùt caù vuïn, moät baùt canh rau thoâi cuõng ñuû qua böõa aên roài. Mieãn laøm sao cho no buïng laø ñöôïc. Con neân khuyeân choàng con noù mua theâm ruoäng ñaát. Sau ñoù coøn dö duõ neân mua saém ít aùo quaàn cho meï con con.

_ Vaø cho maù nöõa! Vôï choàng con cuõng ñaõ baøn ñeán chuyeän naøy...

_ Maù thì ñaày ñuû roài. Ngaøy xa xöa, aùo quaàn cuûa hoài moân oâng baø ngoaïi saém cho eâ heà! Hieän maù coøn nhöõng moät caùi aùo neïp boâng, moät caùi quaàn uù, hai caùi aùo luïa daàu coøn caát giöõ trong caùi hoøm röông chaïm. Maù daønh caùi naøy ñeå ngaøy traêm tuoåi giaø mang theo, caùc con khoûi saém söûa toán keùm.

Roài baø nhìn con daâu cheùp mieäng:

_ Con phaûi lo phaàn con cho ñaày ñuû. Ñöøng maëc ba caùi ñoà cuõ maõi nhö theá naøy thieân haï seõ cöôøi cheâ nhaø hoï Maõ. Ñöøng nghó gì ñeán maù nöõa, ñöôïc vaäy laø caùc con traû hieáu roài!

Noùi xong, baø Maõ cöôøi thaät côõi môû. Tieáng cöôøi cuûa baø ñuû noùi leân noãi sung söôùng cuûa mình. Daâu hieàn, con hieáu, coøn gì hôn nöõa. Baø thöôøng noùi nhö vaäy vôùi thieám Hoà vaø baø ñöôïc thieám Hoà bao giôø cuõng khen taëng laø nhaø baø coù phöôùc coù ñöùc môùi ñöôïc nhö vaäy.

Quoác Trung cuõng coá cöôøi ñeå meï ñöôïc vui loøng:

_ Ñeâm qua chuùng con ñaõ baøn tính ñaâu ñoù yeân xong, mieãn laøm sao maù tin chuùng con laø ñöôïc.

_ Tin chöù sao laïi khoâng? Trai cuõng con maø gaùi cuõng con. Chæ coù moãi mình con maø maù khoâng tin thì coøn...tin ai nöõa?

Ñoâi maêt vaån ñuïc cuûa cuûa baø Maõ boãng vuït saùng leân. Baø sung söôùng vì nhaän thaáy vôï choàng con mình hieáu thaûo heát möïc. Baø chæ caàn con trai mình taäu theâm ruoäng laø ñöôïc, coøn taäu ñöôïc bao nhieâu, toïa laïc taïi nôi naøo thì khoâng caàn thieát, mieãn sao laøm cho anh linh oâng Maõ ñöôïc ngaäm cöôøi nôi chín suoái.

Tieàn baùn ruoäng ñöôïc tính ra ñuû chi duïng thong thaû cho gia ñình hoï Maõ coù theå trong voøng moät naêm. Quoác Trung hi voïng hai möôi maãu caét ra baùn ñoù chaøng seõ mua buø trôû laïi.

Nhöng oâng xanh quaû trôù treâu, naêm sau naéng haïn laøm maát muøa. Hueâ lôïi thu vaøo khoâng hôn moät phaàn ba thöôøng leä.

Baø Maõ baét ñaàu ngaû beänh. Quoác Trung laïi aâm thaàm mag baùn theâm hai möôi maãu nöõa ñeå chaïy chöõa thuoác thang cho meï. Beänh tình baø Maõ moãi ngaøy moãi traàm troïng hôn leân. Tuy naèm treân giöôøng beänh nhöng baø caûm thaáy thoûa nguyeän,bôûi chính maét baø nhìn thaáy cuoäc soáng töông ñoái sung tuùc, neáu khoâng noùi thuoäc haøng khaù giaû, do töï tay con trai mình laøm ra. Moãi laàn nhìn Suøng Thöïc ñöôïc Thuïc Trinh oâm ñeán, baø thaàm nghó:" ...Thaèng beù troâng maët muõi saùng suûa thoâng minh coøn hôn cha noù. Noù cöù giöõ möïc naøy, moãi ñôøi moãi khaù giaû, taêng tröôûng hôn leân thì coøn gì thoûa nguyeän baèng?!"

Coù moät ñieàu maø baø Maõ naèm moät mình trong phoøng beänh thöôøng suy tö veà chuyeän sinh nôû cuûa con daâu:"...taïi sao buïng daï cuûa con Caû tö ngaøy sinh Suøng Thöïc ñeán giôø ñaõ hôn moät naêm vaãn chöa coù daáu hieäu gì laø coù theá chuùt ñeå beá boàng nöõa! Chaúng leõ naøng daâu cuõng gioáng meï choàng sao? Roài baø Muï töï baø chöõa laáy mình laø Thuïc Trinh coøn treû aét seõ coøn sinh nôû, coù ñieàu laø sôùm hay muoän maø thoâi!

Tuy bò ngaû beänh song baø Maõ Höõu Taøi khoâng caàn nghó laø mình luùc naøo seõ bình phuïc? Coù leõ baø nhaän thaáy ñieàu aáy khoâng coù gì quan troïng cho laém!

Roài muøa thu ñeán. Caây coû baét ñaàu ngaû maøu vaøng voït. Beänh tình cuûa baø Maõ baét ñaàu trôû neân traàm troïng. Baø Maõ baét ñaàu caûm thaáy ngöïc khoù thôû. Tuy bò meät moûi song baø Maõ vaãn luoân luoân nghó ñeán coâng khoù cuûa choàng vaø ngaøy caøng phaùt trieån theâm leân cuûa con. Baø kheõ goïi con laïi beân caïnh theàu thaøo hoûi:

_ Tröôùc sau con mua ñöôïc theâm bao nhieâu maãu ruoäng ñaát nöõa? Noùi maù möøng!

Nghe meï hoûi loøng Quoác Trung ñau nhö caét. Mieäng moàm cöùng laïi, hai doøng leä tuoân traøo leân ñoâi maù. Chaøng coá laém môùi khoûi baät leân thaønh tieáng khoùc, roài baèng gioïng run run ñaùp laïi:

_ Khoâng bao nhieâu ñaâu...maù...

Ñeán ñaây Quoác Trung ñöa maét nhìn vôï ñoaïn cuùi saùt xuoáng maët meï mình,gioïng run run noùi:

_ Chöa bao nhieâu...ñaâu maù aø! Con...môùi chæ ... boán möôi maãu thoâi.

Quoác Trung vöøa döùt lôøi, maét baø röïc saùng leân,ñöa tay naém laáy tay con coá caát gioïng noùi:

_ ÔØ...ôø... vaäy cuõng toát laém roài...Con thieät laø ñöùa con thaät...chí hieáu...Ñeâm qua...maù thaáy...ba con...veà baûo... con... con...

Nhöng chæ noùi ñöôïc baáy nhieâu boãng im laëng...vaø nhaém nghieàn maét laïi. Coù leõ baø ñang töôûng töôïng caùc ñaùm ruoäng cöù keát noái maõi ra vaø lôùn daàn ra ngoaøi caû phaïm vi caùnh ñoàng Naïi Muoái hôn caû luùc oâng Maõ Höõu Taøi coøn taïi theá. Môùi ngaû beänh hôn moät thaùng maø troâng baø oám nhö caùi que nhang. Ñieàu baø nghó ngôïi tröôùc sau nhö moät laø laøm sao giöõ cho ñöôïc saûn nghieäp naøy daønh Suøng Thöïc vaø con chaùu noù.

Caøng luùc baø Maõ cô hoà nhö khoâng coøn söùc soáng nöõa. Baø naèm meâ man baát tónh. Ñoâi maét baø thu nhoû laïi vaø suïp haún xuoáng. Caùc ñöôøng nhaên treân maët haèn saâu nhö caùc veát caøy. Maùi toùc traéng xoùa phuû xuoáng khuoân maët troâng heät nhö chieác ñaàu laâu bò ñaùm tuyeát bao laïi chung quanh, toaùt leân moät hôi laïnh maø ngöôøi ñöùng caïnh ñöôïc truyeàn qua caûm giaùc. Quoác Trung traân troái nhìn meï. Giôø phuùt naøy coù leõ Quoác Trung muoán thu caû hình aûnh meï vaøo trong tieàm thöùc mình. Chaøng coù caûm töôûng thôøi gian cöù gaëm nhaám laàn da thòt meï mình moät caùch taøn nhaãn vaø ñoù cuõng laø daáu hieäu baùo tröôùc söï chaám döùt cuûa moät ñôøi ngöôøi.

Quoác Trung ngoài xuoáng caïnh giöôøng maân meâ tay meï - ñoâi baøn tay ñaõ töøng cho mình nhöõng voã veà an uûi töø thuôû beù thô cho ñeán ngaøy khoân lôùn. Nghó ñeán ñaây chaøng baát giaùc guïc ñaàu vaøo loøng meï nöùc nôû khoùc nhö thôøi coøn taám beù.

_ Maù!...Maù...ôi...

Nghe tieáng con goïi, baø Maõ kheõ heù môû maét ra.

_ Con...con laøm...sao theá?

Quoác Trung coá gaéng caén chaët raêng laïi ñeå tieáng khoùc khoâng coøn thoaùt ra nöõa, voäi leân tieáng ñaùp lôøi meï:

_ Daï...thöa maù...khoâng...khoâng coù...chuyeän gì caû!

Sôï meï nhìn thaáy nöôùc maét ñang chaûy nheã nhaïi treân maët muõi mình, Quoác Trung voäi keùo vaït aùo leân lau maët giaû laû göôïng cöôøi ñaùp:

_ Daï...luùc naõy...con noùi sai... con mua ñöôïc nhöõng...naêm möôi maãu...chöù khoâng phaûi chæ boán möôi...

_ Toát laém...maù bieát...con laø ñöùa con ngoan...chaéc ôû suoái vaøng ba con...vui veû laém...

Noùi ñeán ñaây baø vuït khoùc leân taám töùc:

_ OÂng ôi! OÂng nôû boû meï con toâi...ñi ñaâu... Giôø Quoác Trung ñaõ khoân lôùn roài... oâng chôø toâi... cuøng ñi vôùi...