Chuù Hoà ñaõ ñöùng ñôïi saün tröôùc cöûa nhaø. Hoâm nay chuù maëc chieác aùo tröôøng, daøi saùt baøn chaân. Hai beân keõ hôû ñeå loä chieác quaàn ñen laùng. Boä aùo quaàn chuù ñang maëc ñeàu môùi may. Duy chæ coù ñoâi giaøy kieåu "Kung Fu" thì ñaõ baïc maøu. Tuy vaäy vaãn coøn troâng ra pheát, nhôø chuù kyø röûa saïch seõ töø ñeâm qua khi ñöôïc baø Maõ thoâng baùo töø luùc ñaàu hoâm.

Nhìn thaáy Quoác Trung aên vaän caåu thaû, giaøy deùp loâi thoâi khoâng coù veû gì ra con nhaø aên hoïc, giaøu coù, chuù Hoà cau maøy toû veû khoù chòu:

_ Taïi sao maù chaùu chaúng saém söûa gì cho chaùu aên maëc vaäy?

_ Chaúng phaûi maù chaùu chaúng cho maø taïi vì chaùu quen aên maëc nhö vaäy roài, chuù Hoà aø!

OÂng Hoà kheõ thôû daøi:

_ Chaùu Quoác Trung aø! Con gaùi nhaø hoï Baønh vöøa deïp ñeõ duyeân daùng laïi vöøa coù neát na thuøy mò. Hoï coù caû thaûy ba ngöôøi con gaùi. Hai ngöôøi chò cuûa con nhoû ñaõ ra laáy choàng. Nhaø choàng cuûa hai aû ñoù ai naáy cuõng ñeàu khen laø con gaùi hoï Baønh hieàn ñöùc ñaûm ñang. Nghe ñaøng aáy noùi laø ñöùa con gaùi thöù ba naøy laïi caøng ngoan ngoaûn,puùc haäu gaáp maáy laàn hai ngöôøi chò nöõa. Neáu maø chaùu cöôùi ñöôïc thì chaéc sau naøy meï choàng naøng daâu aên yù laém.

Chuù Hoà vöøa ñi vöøa noùi. Gioïng noùi cuûa chuù nghe tuoàng nhö nhòp nhaøng theo tieáng laøo xaøo cuûa boä ñoà môùi cöùng mình theo töøng böôùc chaân ñi.

Quoác Trung coá yù böôùc chaäm laïi beân sau chuù Hoà, ra tuoàng con nhaø leã nghóa khoâng daùm saùnh ngang haøng vôùi keû vai veá hôn mình. Thaät ra Quoác Trung coá laãn phía sau ñeå phaù cho maùi toùc laùng möôùt cuûa mình bung roái leân.

Phaûi caøng xaäp xeä caøng khoâng ñöôïc vôï... Ai maø ñi choïn caùi loaïi reå aên maëc hoå loán nhö theá naøy bao giôø?

Chuù Hoà vaãn ñeàu ñaën böôùc, vaø cuõng baèng caùi gioïng sang saûng noùi:

_ Ba chaùu beänh hoaïn, e khoù loøng qua khoûi. Vì vaäy maø oâng muoán coù chuùt chaùu noái doõi toâng ñöôøng... Theo chuù nghó chaùu phaûi laøm troøn chöõ hieáu.

_ Neáu vaäy thì ba chaùu chæ kyø voïng nôi chaùu baáy nhieâu thoâi sao?

Chaøng boãng caûm thaáy thöông xoùt cha mình voâ haïn. Neáu phaûi chi mình coù nhieàu anh em thì chaéc chaøng khoâng phaûi chòu noãi khoå taâm nhö theá naøy! Quoác Trung noùi nhö phaûn öùng töï nhieân:

_ Neáu chaùu coù nhieàu anh em...

_ Chöù sao? Chaùu laø con moät. Moïi ngöôøi ñeàu baûo chaùu laø cuïc vaøng cuûa nhaø hoï Maõ. Chaùu phaûi laøm sao cho nôû maøy nôû maët, kieám ñöôïc vôï hieàn tröôùc laø ñeå noái doõi, noái doøng, sau laø laøm troøn chöõ hieáu. Ñaõ hôn hai naêm trôøi, ba chaùu môùi chaám ñöôïc coâ con gaùi hoï Baønh naøy.

Quoác Trung ngaïc nhieân hoûi laïi:

_ Ñaõ hôn hai naêm nay roài sao, haû chuù?!

_ ÖØ! Ñuùng vaäy. Boä chaùu nghó chæ moät ngaøy moät böõa sao?

Quoác Trung im laëng chaúng noùi theâm moät lôøi naøo. Chaøng thaàm nghó mình laáy vôï maø cha meï ñi chaám! Taïi sao laïi coù chuyeän laï luøng naøy nhö vaäy?

Maõi mieân man suy nghó, ñeán nhaø hoï Baønh luùc naøo chaøng cuõng khoâng hay bieát.

_ Kìa! chaùu coøn ñi ñaâu nöõa? Maéc côõ gì? Con trai, con löùa ñi hoïc ôû tænh thaønh maø theïn thuøng nhö con gaùi nhaø queâ vaäy!

Roài chuù Hoà cöôøi baûo tieáp:

_ Thoâi, haõy quay laïi vaøo ñi! - Hi, hi!

Vaøo taän beân trong nhaø Quoác Trung ñaûo maét nhìn quanh phoøng khaùch. Chính giöõa laø moät baøn goã mun ñen boùng loän. Boán chieác gheá maây ñaët ngay ngaén ñöôïc aùp saùt vaøo beân trong baøn. Moät böùc hoaønh phi caån sa cöø thaät lôùn treo ngay giöõa böùc töôøng, caân ñoái vôùi chieác baøn khaùch. Töôøng laøm baèng goã ñaùnh "veïc ni"laùng boùng. Beân höõu treo boán böùc "Ngö, Tieàu, Canh, Muïc". Beân taû laø "Mai, Lan, Cuùc, Truùc". Hai boä hoaønh phi naøy toaøn caån baèng sa cöø. Quoác Trung quan saùt töøng caùi baøn, caùi gheá, boä phaûn goõ ñen boùng, caùi ñeøn toïa ñaêng ñöôïc chuøi saïch seõ ñaët treân chieác gheá sôn pheát nhuï vaøng oùng aùnh... Baáy nhieâu ñoù ñuû thaáy hoï Baønh thuoäc haøng giaøu coù nhaát nhì trong huyeän. Roõ raøng nhaø hoï Baønh coøn coù phaàn laán löôùt hôn hoï Maõ veà phöông dieän ruoäng vöôøn, nhöng thua suùt hôn veà maët gia theá. Tuy nhieân hai hoï Maõ Baønh ñuùng laø moân ñaêng hoä ñoái.

_ Taïi sao mình laïi ñem so saùnh nhöõng ñieàu naøy? Coù ích lôïi gì ñaâu? Chæ caàn laø lieäu hai ñöùa coù yeâu nhau hay khoâng? Rieâng phaàn mình thì vôùi ñaùm naøy chaúng thaáy yeâu ñöôïc chuùt naøo, maëc duø chöa nhìn thaáy maêt maøy coâ aû aáy bao giôø!

Trong luùc chaøng ñang suy tö thì oâng hoï Baønh töø nhaø trong böôùc ra. Tuy tuoåi ñaõ quaù ngöôõng cöûa nguõ tuaàn song troâng oâng nhö vaøo löùa tuoåi boán möôi hôn. Thaân hình oâng deành daøng to lôùn. Da ngaêm ñen. Ñoâi maét saùng nhö hai vì sao. Gioïng noùi sang saûng nhö tieáng chuoâng nhöng daùng veû laïi hieàn hoøa.

_ Xin loãi! Xin loãi! ñaõ ñeå hai anh em ngoài laâu quaù!

_ Chaúng coù gì! Chính chuùng toâi môùi laø keû coù loãi ñeán quaáy raày ngöôøi anh caû...

Noùi xong chuù Hoà cöôøi xueà xoøa roài ñöùng daäy ñöa tay giôùi thieäu cho Quoác Trung bieát:

_ Ñaây laø Baùc Baønh!

Roài quay laïi phía Quoác Trung:

_ Thöa, ñaây laø chaùu trai cuûa anh chò Maõ...

Khoâng ñôïi chuù Hoà noùi heát lôøi, oâng hoï Baønh voäi cöôùp lôøi:

_ A! chaùu Maõ Quoác Trung... Laâu quaù, laâu quaù... nay môùi gaëp laïi chaùu!

Roài baèng gioïng thaân maät vaø thaät côûi môû:

_ Hình nhö boán naêm naêm veà tröôùc baùc coù laïi nhaø song thaân chaùu chôi, troâng chaùu coøn nhoû tí teïo ñi heø... Maø nay, cheøng ñeùt döõ daèn ôi! chaùu lôùn quaù.

_ Daï, thöa anh, chaùu noù vöøa ñoã ñaït thaønh taøi ôû Baéc Bình...Chaùu noù ñaõ laáy xong maûnh baèng Tuù Taøi...

_ Theá aø! - Hoï Baønh toû veû vui möøng - thaät anh chò Maõ ñaïi phöôùc, ñaïi phöôùc!

Tuy Quoác Trung khoâng coù yù gì cheâ traùch hoï Baønh, nhaát laïi laø oâng ta coøn hieàn laønh, vui veû, aân caàn tieáp ñaõi mình moät caùch chaân tình, noàng haäu; song vì moái tình cuûa vôùi Thuïy Quyeân neân chaøng ñaønh baám buïng thöa göûi moät caùch höõng hôø laïnh nhaït.

_ Thöa...baùc aï!

_ Chaùu cöù töï nhieân. Ngoài xuoáng ñi, ñöøng khaùch saùo. - OÂng hoï Baønh vöøa noùi vöøa ñöa maét quan saùt Quoác Trung töø ñaàu ñeán chaân. Trong luùc ñoù thì chuù Hoà loä veû baát maõn caäu Taân Tuù Taøi Baéc Bình, maø chuù ñaõ ca tuïng tröôùc khi ñöa ñeán ñeå nhaø gaùi coi maét. Chuù thaàm cheâ traùch: "Chaúng leõ ñi hoïc ôû tænh thaønh maø thieáu pheùp xaõ giao nhö vaäy sao? Taïi sao khi laïy chaøo ngöôøi tröôûng thöôïng laïi khoâng cuùi ñaàu khoanh tay maø cöù ñöùng trô ra nhö phoãng ñaù? Coù phaûi laø voâ pheùp voâ taéc khoâng?

Ñieàu laøm cho chuù böïc mình laø cung caùch ngoaøi toaït caû hai chaân ra, maét thaøi ngheách leân troâng coù veû haùch xì xaèng. Ñaõ vaäy maø ñaàu toùc roái buø chaúng ra caùi væ gì khieán chuù caûm thaáy mình bò maát maët. Hôi giaän traøn caønh hoâng, song chuù vaãn coá gaéng laøm vui taûn lôø ñi nhö mình chaúng hay bieát gì, mieäng vaãn lieán thoaéng baét chuyeän vôùi hoï Baønh:

_ Thöa, anh nhaø toâi coøn ñau yeáu, baèng khoâng thì hoâm nay cuõng coá gaéng xin ñeán haàu thaêm oâng anh vôùi baø chò nhaø roài!

OÂng Hoà vöøa noùi vöøa kheàu chaân Quoác Trung ngaàm baûo chaøng phaûi ngoài ngay ngaén laïi. Vaø khoâng muoán ñeå bò ñöùt ñoaïn caâu chuyeän, hoï Baønh coù ñuø thì giôø quan saùt cöû chæ ngaïo maïn cuûa chaøng reå töông lai, chuù vaãn thao thao baát tuyeät heát chueän naøy sang chuyeän khaùc.

_ Daï, thöa vôùi oâng anh, chaùu Quoác Trung ñaây vöøa thi ñoã ra tröôøng ôû tænh thaønh, theo chaùu noù thì muoán tieáp tuïc theo hoïc ñeå trieàu ñình boå ra laøm ñaïi quan taïi trieàu, nhöng anh chò Maõ thì muoán chaùu veà cai quaûn cô ngôi taøi saûn... Chaùu noù môùi veà vaøo tröa ngaøy hoâm qua. Laâu ngaøy gaëp ñöôïc cha meï, thöùc suoát suoát ñeâm ñeå haøn huyeân cho phæ loøng thöông nhôù, buø laïi maáy naêm tröôøng xa caùch. Vì vaäy maø troâng chaùu noù coù phaàn phôø phaïc ueå oaûi... Neáu chaùu noù coù ñieàu gì thaát leã xin oâng anh vui loøng tha thöù cho...

_ Ñaâu coù sao! - OÂng Baønh voäi cöôùp lôøi - Chuùng mình coi nhau nhö ngöôøi trong nhaø trong cöûa, thì khuoân saùo ñeå laøm gì? Khoâng daáu gì oâng Hoà vaø chaùu...Quoác Trung - nhaân ngaøy chaùu töø tænh thaønh veà laøng, laïi ñeán chôi nhaø hoï Baønh naøy, nhaø toâi coù laøm böõa côm theát khaùch. OÂnh Hoà cuøng chaùu noù löu laïi duøng böõa röôïu nhaït vôùi chuùng toâi.

Chuù Hoà ít khi töø choái khi ñöôïc chuû nhaø vôøi ôû laïi ñeå ñaùnh cheùn, song hoâm nay, vì nhaän thaáy Quoác Trung coù thaùi ñoä khieám nhaõ, neáu nhaän lôøi ôû laïi e khoâng oån, neân voäi ñöùng leân töø choái:

_ Caùm ôn oâng anh ñaõ coù loøng thöông töôûng, nhöng xin ñeå cho dòp khaùc.

_ Ñaâu coù ñöôïc! Dòp khaùc ñaõ tính roài. Chuùng toâi seõ môøi rieâng caäu Quoác Trung sau. Hoâm nay ñaëc bieät môøi caû chuù laãn chaùu noù...

OÂng Baønh tuy ôû vuøng noâng thoân song oâng laïi thuoäc haïng ngöôøi côûi môû, coù ñaàu oùc caáp tieán laïi theâm coù söï nhaän xeùt tinh teá hôn ngöôøi. Ñaëc bieät laø oâng ñaõ coù caûm tình ngay vôùi Quoác Trung khi chaøng vöøa böôùc chaân vaøo nhaø. Vôùi söï nhaän xeùt cuûa oâng thì Quoác Trung coù ñaày ñuû tö caùch...laïi troâng coù phaàn phong nhaõ... Vì vaäy maø oâng khoâng löu yù ñeán caùc chi tieát nhoû nhaët khaùc.

_ Coù phaûi theá khoâng caäu? - OÂng Baønh quay sang Quoác Trung hoûi.

Bò hoûi baát thaàn, Quoác Trung chæ bieát phaûn öùng baèng söï xaùc nhaän vaø quay veà phía chuù Hoà doõng daïc noùi:

_ Mình ôû laïi aên côm ñi chuù. Choác nöõa haún veà cuõng ñöôïc voäi gì?

Döùt lôøi Quoác Trung keùo tay chuù Hoà ngoài xuoáng heät nhö cö xöû vôùi ngöôøi ñoàng trang löùa.

Ñeán luùc ngoài vaøo baøn, Quoác Trung coá laøm nhö keû ham aên ham uoáng, chöa gaép xong thöùc aên ñóa naøy ñaõ voäi vô sang ñóa khaùc. Chuù Hoà söôïng chín caû maët, ñöa maét löôøm Quoác Trung, hôi giaän ñöa leân taän coå. Chuù nghó thaàm trong buïng:

_ Neáu laø con caùi cuûa Hoà naøy thì maøy aét seõ vaêng ngay ra khoûi baøn aên, ñöøng hoøng maø quô voäi quô vaøng nhö phöôøng cheát ñoùi ba ñôøi nhö vaäy...

Trong khi aáy oâng Baønh luoân mieäng môøi moïc:

_ Môøi caäu cöù töï nhieân. Toâi thích theá ñaáy!

Roài quay sang chuù Hoà cöôøi noùi moät caùch töï nhieân:

_ Chöù sao! phaûi khoâng chuù?! Naøy...mình cuøng nang ly noác caïn...

***

AÊn uoáng xong, chuyeän troø theâm chuùt nöõa, chuù Hoà voäi döùng ngay daäy xin caùo töø! ra khoûi nhaø hoï Baønh, tuy vaãn giöõ thaùi ñoä thaûn nhieân nhöng loøng chuù caûm thaáy buoàn. Chuù quay nhìn Quoác Trung ñang soùng böôùc beân caïnh traùch cöù:

_ Quoác Trung! chaùu coù caûm thaáy hoâm nay chaùu aên uoáng coù veû kyø cuïc khoâng? Theo chuù nghó, duø coù ôû nhaø ñi nöõa chaùu cuõng chaúng neân böøa baõi ñeán maát lòch söï nhö vaäy, huoáng hoà laø taïi nhaø gaùi laøm maát luoân caû tö caùch con nhaø cuûa mình!

Quoác Trung nghe chuù Hoà traùch cöù nhö môû côø trong buïng, cho ñaây laø chieán löôïc cuûa mình thöïc hieän döôïc hoaøn haûo. Tuy vaäy, chaøng cuõng khoâng khoûi aùy naùy ñoái vôùi ngöôøi "mai dong", nhaát laïi laø chuù Hoà laø ngöôøi baïn thieát coát ñoái vôùi cha meï mình. Quoác Trung caûm thaáy coù boån phaän traàn tình veà hoaøn caûnh baét buoäc chaøng phaûi haønh ñoäng nhö vaäy:

_ Thöa chuù! thaät ra haønh ñoäng cuûa chaùu ñoái vôùi nguôøi tröôûng thöôïng nhö chuù vaø oâng Baønh laø ñieàu khoâng phaûi! Chaùu raát thoâng caûm veà taám loøng cuûa chuù ñoái vôùi caù nhaân chaùu. Nhöng thöa chuù ñoù chaúng qua vì hoaøn caûnh baét buoäc chaùu phaûi haønh ñoäng nhö vaäy. Xin chuù vui loøng giuùp chaùu khoâng cöôùi ñöôïc naøng con gaùi hoï Baønh, ñöôïc vaäy, ôn chuù chaùu coi nhö trôøi cao beå roäng!

Nghe Quoác Trung noùi, chuù Hoà ngaïc nhieân, môû troøn xoe maét ra hoûi laïi:

_ Chaùu noùi sao? Chaùu muoán laøm cho khoâng ñöôïc vôï?

_ Daï! thöa chuù ñuùng nhö vaäy.

_ Chaùu khoâng thích con gaùi hoï Baønh?

_ Chaùu chöa thaáy maët thì khoâng theå noùi laø thích hay khoâng thích! Chaùu chæ xin chuù moät ñieàu vui loøng giuùp chaùu laø neáu ba maù coù hoûi, baûo laø ñaøng aáy khoâng baèng loøng... Xin chuù thöông cho hoaøn caûnh eùo le cuûa chaùu.

Chuù Hoà laéc ñaàu:

_ Ñaâu coù ñöôïc! Neáu hoï baûo khoâng thì chuù môùi coù theå noùi nhö vaäy.

Tröôøng hôïp hoï nhaän lôøi thì chaúng leõ noùi ngöôïc laïi sao? Choã ngöôøi lôùn chöù ñaâu phaûi treû con maø luùc naøy luùc noï, aên noùi khoâng bieát giöõ lôøi?! Laøm nhö vaäy khoâng phaûi laø ñieàu sai traùi hay sao?!

Bôûi cöû chæ thieáu leã ñoä cuûa Quoác Trung vöøa roài, neân chuù Hoà maát caû caûm tình ñoái vôùi chaøng. Chuù noùi xong ñaõ laán löôùt boû ñi tröôùc khoâng noùi theâm moät lôøi naøo nöõa.

Naêm hoâm sau, chuù Hoà môùi sôùm tinh söông ñaõ ñeán nhaø 6ng baø Maõ. Nguôøi ñaàu tieân chuù Hoà baét gaëp laø Quoác Trung, chuù ñaõ reo leân:

_ Naøy, chuù möøng cho chaùu ñaáy!

Nghe chuù Hoà baûo vaäy, troáng ngöïc cuûa Quoác Trung ñaùnh leân lieân hoài.

_ Laøm sao...thöa chuù?

Gioïng hoûi cuûa Quoác Trung run run, coá giöông maét quan saùt veû maët cuûa chuù Hoà ñeå tìm hieåu lôøi tieáng möøng cuûa chuù vöøa roài laø möøng cho cha meï mình hay möøng theo lôøi yeâu caàu cuûa mình ñaõ ñöôïc thaønh coâng?

Chuù Hoà nhòp nhòp caây quaït loâng vaøo loøng tay mình, mæm cöôøi ñaùp:

_ AÁy theá maø...oâng Baønh raát thích chaùu!

Nghe oâng Hoà noùi, chaúng khaùc naøo nhö gaøu nöôùc laïnh taït vaøo ngöôøi, Quoác Trung laäp töùc hoûi laïi:

_ Thích chaùu?

_ ÖØ! theá môùi laï! OÂng ta baûo chaùu khaùc hôn thieân haï, coøn khen chaùu thaät thaø nhö ñeám. OÂng ta baûo raèng cöù vaøo haønh ñoäng, cöû chæ cuûa chaùu thuoäc haïng nguôøi noùi moät laø moät maø hai laø hai.

_ Vì vaäy maø,,,

Khoâng ñôïi Quoác Trung noùi heát lôøi, chuù Hoà ñaùp ngay:

_ OÂng ta goïi gaáp chuù sang ñeå traû lôøi laø ñoàng yù...Chuù nghe töôûng nhö mình vöøa töø cung traêng rôi xuoáng...

Quoác Trung oâm ñaàu ngoài beät xuoáng bôø heø, khoâng ngôø chieán thuaät cuûa mình laïi bò hoaøn toaøn gaõy ñoå.

Tröôùc maét Quoác Trung giôø phuùt naøy laø caû moät maøn ñeâm bao phuû. Tai chaøng chæ coøn nghe lô mô tieáng cuûa baø Maõ baøn chuyeän cöôùi xin vôùi chuù Hoà...

_ Theá thì quí hoùa quaù! Vôï choàng toâi seõ xuùc tieán ngay vieäc naïp sính leã gaáp. Thoâi, traêm bang vaïn söï ñeàu troâng caäy vaøo chuù. Kìa! xin loãi chuù, vui quaù hoùa laån, môøi chuù ngoài chôi xôi cheùn nöôùc traø noùng ñaõ...